Na prática podemos considerá-las quase sinônimas, embora os textos médicos para elas dêem significados diferentes, porém sem consenso entre os autores. Mais comumente, a infertilidade é definida como a dificuldade em se alcançar a gravidez. Alguns a consideram como a incapacidade de se levar a gravidez até próximo ao termo, ou seja, à idade viável para o nascimento e sobrevida do recém-nascido.
Para a maioria, tal quadro seria chamado de abortamento de repetição. A esterilidade, na maioria das vezes, significa a incapacidade definitiva de engravidar. Entretanto, com as técnicas disponíveis, incluindo aquelas que envolvem uma terceira pessoa (doação de óvulos e espermatozóides e útero de substituição), não se pode afirmar que um determinado casal não tenha possibilidades de tratamento.